人体肠道菌群是一个复杂的群落，包含多种微生物，可以看作是帮助人体实现多种功能的器官。人体内微生物的数量和种类保持着适当的平衡，这种平衡对人体非常重要。肠道菌群失调不仅诱发相关的代谢性疾病，而且与神经退行性疾病有重要的关系。有研究表明，天然多糖对于维持肠道菌群的稳定状态很重要。
多糖是一种天然的活性大分子物质，由10个以上单糖通过糖苷键连接而成，在植物、动物、微生物和藻类中广泛存在，它不仅是生物体重要的营养物质，也在生物体的生命活动中发挥重要作用。天然植物多糖是植物中重要的生物大分子，是可以有效维持和保证生物活性正常运行的基本物质。
近年来的研究显示，植物多糖可以通过修复肠道屏障、调节肠道菌群、调控肠道细胞因子水平等多方面来改善肠道微生态。肠道微生态健康是维持人体健康的最大核心基础，不均衡、不够多样化的肠道微生态可能引发一系列疾病，比如肠易激综合征、炎症性肠病、肥胖和代谢综合征、糖尿病等，甚至抑郁和焦虑等心理疾病的产生，也可能与肠道微生态失衡有关。
已有研究表明，植物多糖如决明子多糖、枸杞多糖、石斛多糖等对肠道微生态有着一定的调节作用。由于机体自身的酶难以消化从植物中获取的多糖，要依靠肠道中的微生物将其降解，反过来不同种类的肠道微生物对多糖的选择性消化也影响着微生物在胃肠道中的定植和繁衍。因此，植物多糖是一种可行的肠道微生态调节剂。
其中，被应用了5000多年的芦荟也受到了科学家们的关注。一项实验性大鼠结肠炎模型揭示，芦荟多糖可显著下调促炎细胞因子水平，上调抗细胞炎因子水平，缓解结肠粘膜炎症状态[1]。不久前，江南大学的钱和团队与浙江工商大学的朱炫团队联合进行了一项关于芦荟的研究工作，证实了芦荟多糖对机体肠道健康的促进作用，文章最终发表在Carbohydrate Polymers上。
芦荟富含多种生物活性物质，在美国一直享有“家庭医生”的美称。芦荟多糖（APs）是一大类具有不同生理功能的大分子化合物，是芦荟凝胶的主要生物活性组分，主要由甘露糖、半乳糖、葡萄糖、木糖、阿拉伯糖和鼠李糖组成，其中以甘露糖、半乳糖和葡萄糖含量居多。
其实，第一次被公认的芦荟临床研究是在1985年由著名的莱纳斯保林研究中心（LinusPauling Institute）所提出的，探讨关于芦荟对消化道方面的影响。研究指出，芦荟对于肠道之正常蠕动及消化功能均有明显改善。自此以后，临床研究就进一步进展到芦荟在其他方面的使用，陆续有研究揭示芦荟多糖在免疫调节、抗肿瘤、保肝护肝、抗辐射、抗溃疡、抗氧化、抗衰老和降血糖等方面均有积极作用。
芦荟多糖是有益的可溶性膳食纤维，发酵可产生短链脂肪酸（SCFA），对人体有益，但一直以来人们对APs的消化和体外发酵特性尚不明确。而这项发表在Carbohydrate Polymers上的最新研究通过应用粪便体外发酵APs发现，APs可以显著改善肠道菌群的组成，增加有益菌，减少有害菌，提示APs可以作为功能性食品促进肠道健康。[2]
图源：Carbohydrate Polymers
结果表明，芦荟多糖（APs）分子量经胃和肠消化后无显著变化；在体外发酵过程中，pH值持续下降，挥发物含量随发酵时间延长呈现下降趋势，短链脂肪酸（SCFA）浓度显著增加。APs可干预肠道菌群的组成变化，减少厚壁菌和疣微菌，增加拟杆菌和变形菌数量，且增加多糖和SCFA代谢相关菌，减少有害菌数量。此外，Aps还有助于增强肠道菌多聚糖的降解能力，果糖、甘露糖代谢能力，甘露糖-6-磷酸异构酶等相关酶基因表达上调。这一模型预测显示，产SCFA菌是降解APs的主要菌群，有助于维持肠道健康。
其实，人们眼中的芦荟更多是作为健康原料被应用于美容护肤产品中，本身除青草味外也没有更多特别的味道，将其用于食品饮料行业相对少见。
森永乳业通过对芦荟的多年研究，推出一款特针对女性消费者的“芦荟甾醇酸奶饮品”。产品有杯状勺吃型和瓶装饮用型两种，添加了能够增强饱腹感、促进肠道消化代谢的赤藓糖醇和抗性糊精，以及已被证实对改善皮肤性能有明显作用的芦荟甾醇。以酸奶为载体，在奶香中带些许芦荟的清新之感，不论风味还是概念这款产品都让人耳目一新。包装采用以粉、紫为主的渐变色，字母“A”正是芦荟Aloe的简称，突出产品卖点，又传达爱美丽、爱芦荟的隐含意义。
日本品牌Emial Gelée Parfait推出柚子、姜、柠檬口味的限量款果冻产品，由三层柠檬果冻、蜜橘果冻、柚子和姜味果冻组成。值得注意的是，这款产品中特别添加了芦荟成分。韩国著名的果汁饮料OKF芦荟汁，富含维生素等各种营养成分，口味独特，产品0卡路里十分友好。
早在《本草纲目》中就记载了芦荟的多种治疗作用，包括杀菌消炎、预防结肠炎以及防治消化系统疾病、增进食欲等，对保护人体肠道十分有效。未来，随着对芦荟多糖生物活性的深入研究，芦荟多糖的生物活性机理和功效因子将会更加明确，应用领域也将会更加拓宽。
参考文献：
[1] 付正伟, 王丽霞, 葛海燕. 芦荟多糖调控Th17/Treg细胞平衡缓解肠炎的实验研究. 《中华普通外科学文献（电子版）》. 2019, 13(6):435-440.
[2] Chang Liu, Peng Du, Yuliang Cheng, st al. Study on fecal fermentation characteristics of aloe polysaccharides in vitro and their predictive modeling. Carbohydrate Polymers. 2021.03, 256.
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